L’aspartame è stato collegato al cancro. Perché è presente in tutto ciò che beviamo?

È presente nei cereali, nelle bibite e persino nel caffè mattutino. Ecco come un dolcificante artificiale chiamato aspartame ha conquistato il mondo, nonostante le preoccupazioni di lunga data per la salute.

Il chimico Jim Schlatter aveva trascorso molte ore in laboratorio. Era il 1965 e il giovane scienziato stava tentando di sintetizzare un farmaco per curare le ulcere. Aveva isolato vari composti lungo il percorso e uno di essi si era accumulato sul bordo di una fiaschetta, finendo sulla punta delle sue dita mentre lavorava.

Ad un certo punto durante il suo lavoro, contro le norme di laboratorio e il buon senso della sicurezza, Schlatter si leccò distrattamente il dito per raccogliere più facilmente un pezzo di carta. Aveva un sapore dolce, molto più dolce dello zucchero.

Schlatter aveva appena scoperto l'aspartame, un dolcificante artificiale che sarebbe stato annunciato come una svolta nella chimica alimentare e nella perdita di peso. Ma la storia del composto non è tutta Diet Coke e caffè ipocalorici. Anche se il dolcificante è il più popolare oggi sul mercato – si trova in ogni cosa, dal gelato al dentifricio – il suo futuro è in discussione dopo un recente rapporto che collega l’aspartame al cancro.

Non era la prima volta che le preoccupazioni per la salute perseguitavano l’aspartame.

Prima dell'aspartame, il dolcificante artificiale più onnipresente era la saccarina, anch'essa scoperta casualmente nel 1879 mentre il chimico tedesco-russo Constantin Fahlberg stava lavorando con il catrame di carbone. La saccarina divenne popolare in tutto il mondo durante la carenza di zucchero causata dalla prima guerra mondiale, ma negli anni '60 il dolcificante venne commercializzato a un nuovo pubblico: le donne.

Si profilava una crisi di obesità poiché la popolazione era diventata più sedentaria e la commercializzazione di massa del cibo aveva cambiato il modo di mangiare degli americani. Un’epidemia parallela di grassofobia ha fatto sì che i consumatori fossero alla ricerca di vari aiuti per la perdita di peso e si rivolgessero sempre più a cibi preparati con dolcificanti artificiali.

(Quanto ruolo gioca la genetica nell’obesità?)

Ma non tutti amavano la saccarina senza calorie, che aveva un retrogusto amaro, e si cercava un sostituto migliore. Un contendente, il ciclamato, ha guadagnato popolarità nel settore della soda dietetica. Ma la sostanza fu bandita nel 1970 dopo che si sosteneva che provocasse il cancro negli animali da laboratorio.

Dopo l'incidente di laboratorio di Schlatter, lui e i suoi colleghi dell'azienda farmaceutica GD Searle, allora nota per aver sviluppato la prima pillola anticoncezionale disponibile in commercio, iniziarono a chiedere l'approvazione della Food and Drug Administration statunitense per l'uso dell'aspartame come additivo alimentare. L'aspartame era promettente come una buona alternativa al popolare, ma ora vietato, ciclamato, un "super dolcificante".

"Riuscirà questo a ripristinare, per i golosi della nazione, attenti alla linea, i cibi e le bevande a basso contenuto calorico che sono andati perduti quando il ciclamato è stato bandito dal supermercato?" chiese un editorialista nel 1974. I sostenitori dell'aspartame speravano che la risposta fosse sì.

Dopo un ampio processo di revisione, nel 1974 la FDA approvò l'aspartame per l'uso come dolcificante da tavola e per l'uso nelle gomme da masticare, nei cereali per la colazione e come additivo in alcuni alimenti come il caffè istantaneo e i latticini.

Mentre Searle si preparava a immettere l'aspartame sul mercato, il lancio prometteva di essere ancora più dolce quando i regolatori minacciarono di ritirare la saccarina sulla base di preoccupazioni simili a quelle che avevano causato il crollo del ciclamato. Mentre le azioni della Searle salivano alle stelle, cresceva il ronzio sull’aspartame. Anche le testimonianze del Congresso sui pericoli di una dieta zuccherata hanno alimentato la domanda pubblica per il nuovo dolcificante.

Ma pochi mesi dopo l’approvazione dell’aspartame, la sicurezza del nuovo dolcificante è stata messa in dubbio dagli scienziati che hanno indicato studi che mostravano tumori al cervello, convulsioni e disabilità dello sviluppo negli animali da laboratorio.

(Perché gli edulcoranti ipocalorici potrebbero non essere così buoni per noi come pensavamo.)

La FDA prima rimase, poi revocò la sua approvazione, ripristinandola solo nel 1981 dopo che il commissario della FDA Arthur Hayes, appena nominato dall'amministrazione Reagan favorevole alle imprese, ebbe la precedenza sugli esperti della sua agenzia. Nel 1981 approvò l'aspartame per un uso limitato negli alimenti secchi e poi per un uso più ampio come dolcificante per bevande nel 1983.