LDEQ accetta un piccolo risarcimento da parte della Dow Chemical per un decennio di violazioni

Il complesso industriale della Dow Chemical a Plaquemine, tre giorni dopo un incendio ed esplosioni multiple scoppiate nello stabilimento il 14 luglio 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

Pochi giorni prima di una grande esplosione e del rilascio di sostanze inquinanti nello stabilimento Dow Chemical di Plaquemine il mese scorso, un’agenzia statale ha permesso alla società di rinunciare a pagare centinaia di migliaia di multe per un decennio di presunte violazioni dei permessi.

Le violazioni, che hanno tutte preceduto l'esplosione del 14 luglio presso l'unità Glycol 2 della Dow, sono dettagliate in un accordo transattivo firmato dal Dipartimento della qualità ambientale della Louisiana (LDEQ) il 6 luglio. Il documento rileva più di 100 incidenti dal 2013 che hanno portato a presunte violazioni che ciascuno comportavano una sanzione massima di 32.500 dollari al giorno, ma LDEQ ha risolto l’intero caso per soli 120.000 dollari.

Alcuni incidenti sono durati più giorni e persino settimane. In un caso, ad esempio, nel 2014 un malfunzionamento dell'apparecchiatura è durato 28 giorni. Un altro incidente nello stesso anno durò 15 giorni.

Considerando la durata si ottengono circa 150 violazioni dal 2013 al 2015, più di una dozzina dal 2014 al 2018 e altre 17 dal 2018 al 2020. Secondo l'avvocato Caitlion Hunter del Deep South Center for Environmental Justice, l'importo della transazione finale dovrebbe sono state molte volte maggiori di quanto non fossero.

“Ho trovato sorprendente che LDEQ si sia accontentata di un importo così piccolo dato che un decreto di consenso federale del 2021 tra Dow ed EPA ha comportato un pagamento di 675.000 dollari alla Louisiana”, ha affermato Hunter. "Quel decreto di consenso denunciava molte delle stesse violazioni dell'accordo più recente, vale a dire violazioni dei permessi del Titolo V."

Il titolo V del Clean Air Act federale copre tutti i requisiti di autorizzazione applicabili agli impianti industriali, compresi i limiti di emissione, le disposizioni in materia di rendicontazione, il monitoraggio e la tenuta dei registri.

I registri LDEQ mostrano frequenti emergenze presso la struttura Dow Plaquemine

Non è chiaro come Dow e LDEQ abbiano stabilito l'importo finale della multa. I documenti della transazione resi pubblici non rivelano quali incidenti LDEQ abbia designato come gravi, moderati o minori e si è rifiutata di rivelare tali informazioni quando richiesto.

Il portavoce della Dow Louisiana, Glynna Mayers, ha affermato che gli incidenti sono stati tutti auto-segnalati, il che significa che Dow li ha divulgati volontariamente e ha evitato a LDEQ di dover dedicare tempo e risorse all'applicazione delle norme.

Il portavoce della LDEQ Gregory Langley ha affermato che l'agenzia utilizza una matrice di sanzioni standard per gli accordi transattivi per determinare un intervallo di sanzioni per ciascuna violazione. I suoi calcoli si basano sul grado di rischio per la salute umana o la proprietà e sulla gravità della violazione. Per raggiungere un importo pari a 120.000 dollari, quasi tutte le violazioni avrebbero dovuto rientrare nella fascia di sanzione minore compresa tra 100 e 15.000 dollari.

Gli importi delle sanzioni possono essere aumentati o diminuiti in base a cinque fattori: (1) precedenti di violazioni della società, (2) ricavi lordi, (3) grado di colpevolezza o indifferenza alle normative, (4) se la società non è riuscita a mitigare danni e (5) se la società abbia immediatamente denunciato la violazione.

Almeno 31 degli incidenti della Dow elencati nell'accordo riguardavano rilasci non autorizzati di sostanze chimiche pericolose nell'atmosfera, che di solito dovrebbero essere considerati eventi importanti o almeno moderati perché rappresentano un rischio per il pubblico, ha detto Hunter. Un rilascio del 3 novembre 2019 ha mandato 18 persone in ospedale dopo un’esplosione di ossido di etilene nella stessa unità di glicole 2 esplosa lo scorso luglio.

Hunter ha analizzato solo quattro incidenti utilizzando la matrice delle sanzioni LDEQ e ha calcolato una sanzione di 82.500 dollari solo per questi quattro. Anche ai livelli più bassi, secondo l'analisi di Hunter, i 31 rilasci chimici non autorizzati avrebbero dovuto fruttare almeno il doppio dell'importo pagato dall'LDEQ.

I livelli di penalità avrebbero dovuto essere aumentati perché Dow è un importante produttore con ricavi considerevoli, non c'erano prove di mitigazione e a causa della chiara storia di violazioni presso lo stabilimento di Plaquemine, ha affermato Hunter. Inoltre, secondo i documenti della transazione, Dow in più occasioni non è riuscita a riportare accuratamente gli incidenti o a presentare gli aggiornamenti richiesti sulle indagini sugli incidenti.